La convection mantélique

En raison de la chaleur interne de la Terre, le magma pâteux formant le manteau est parcouru de mouvements de convection. Cette convection du manteau est nommé convection mantélique.   Le magma provenant des couches inférieures du manteau monte, parvenant ainsi à la surface (points A).  De là, le magma s'étale de part et d'autre (vers les points B).  Une fois au point A, il peut devenir liquide et causer des éruptions volcaniques. 

Les points A du dessin sont donc des zones de divergence à partir desquelles les plaques formant la croûte terrestre s'éloignent.  Les points B sont des points de convergence vers où se dirigent ces morceaux de croûte terrestre.

La tectonique des plaques

La tectonique des plaques est le nom de la théorie globale expliquant le mouvement des plaques tectoniques (également nommées lithosphériques) en raison des mouvements du manteau situé tout juste sous ces plaques.

Carte dessinée par la géographe Marie Tharp

Premières preuves de la dérive des continents

Une des premières évidences amenant à imaginer le mouvement des continents vient de la forme elle-même des continents.  En effet, dans plusieurs cas (en particulier l'Amérique du sud et l'Afrique), les continents s'emboîtent presque parfaitement.

Une seconde évidence vient de la répartition géographique de certains fossiles que l'on ne trouve qu'à certains endroits de la planète.  Cette carte nous en montre quatre exemples.  Alfred Wegener utilisa ces évidences pour regrouper les continents de la façon décrite sur cette carte. 

Wegener fut un des premiers à parler du mouvement des continents et il énonça une théorie sur ce mouvement, vers 1920.  Cependant, il n'était pas capable d'expliquer la cause de ces mouvements car à ce moment, on ignorait à peu près tout de l'intérieur de la Terre.  Sa théorie fut rejetée par ses contemporains.