Tsunami

Ce texte est tiré du site web Planète-Terre du professeur M.P-A Bourque, de l'Université Laval.

Le tsunami (nom tiré du japonais) engendre un phénomène particulièrement destructeur consécutif à un mouvement du fond sous-marin généré par un séisme, une éruption volcanique ou un glissement de terrain. Il est en quelque sorte sournois parce qu'il peut survenir plusieurs heures après l'événement. Ce schéma illustre la nature d'un tsunami engendré par un soulèvement du fond marin causé par un séisme.

(A) Le soulèvement du fond marin engendre un gonflement de la masse d'eau. Ce gonflement donne lieu à une vague qui en surface de l'océan est à peine perceptible (de quelques centimètres à moins d'un mètre d'amplitude en général), mais qui s'enfle en eau peu profonde pour atteindre des amplitudes pouvant aller jusqu'à 30 m. La vitesse de propagation de ces vagues est de 500 à 800 km/heure en eau profonde (milliers de mètres), diminuant à quelques dizaines de km/heure en eau peu profonde (moins de 100 m). La périodicité des vagues est de l'ordre de 15 à 60 minutes. Ainsi, un tsunami initié par un mouvement du fond marin à la suite d'un séisme qui se sera produit à 1000 km des côtes viendra frapper ces dernières environ 2 heures plus tard. On peut aisément imaginer l'effet destructeur de telles vagues déferlantes sur les côtes habitées et les populations. Le phénomène de la vague déferlante qui balaie tout sur son passage est appelée raz de marée.

(B) À l'approche de la première vague de tsunami, il se produit d'abord un retrait de la mer (ce qui est de nature à attirer les curieux!).

(D) Celle-ci peut être suivie d'un second retrait, puis d'une autre vague, et ainsi de suite. On compte normalement quelques vagues seulement qui en général diminuent progressivement en amplitude.

Deux informations sont essentielles afin de prévenir un nombre élevé de victimes : le moment où un tsunami déferle et la hauteur de celui-ci.

Cartes de déplacement de Tsunami (NOAA)

Ces cartes montrent différentes situations où ces données sont étudiées.

Dans la plupart de ces cartes, les nombres indiquent le nombre d'heures séparant un séisme de l'arrivée d'un tsunami. Les couleurs indiquent la hauteur du tsunami.

Japon 2011 (Vidéo)

Pérou

Phillipines 2010

Îles Samoa 2009

Indonésie 2004

Portugal 1755

Chili 2010

LONDRES (Reuters) - Une fillette britannique de 10 ans, qui avait étudié le phénomène des raz-de-marée à l'école, a sauvé la vie à une centaine de touristes il y a une semaine en Thaïlande après avoir compris, devant l'important reflux de l'océan, qu'un tsunami se préparait.

"J'étais sur la plage quand la mer a commencé à être bizarre", a raconté Tilly Smith au journal The Sun.

"Il y avait des bulles et la mer s'est brusquement retirée. J'ai compris ce qui se passait et j'ai senti qu'il allait y avoir un tsunami. Je l'ai dit à maman."

Alors que les autres touristes restaient incrédules face à l'étrange phénomène, Tilly a pris conscience du danger. Quinze jours plus tôt, elle avait présenté à l'école un exposé sur les vagues géantes provoquées par les séismes sous-marins.

Grâce à l'avertissement de la fillette, la plage de Maikhao a été évacuée quelques minutes avant le déferlement du tsunami. Elle a ainsi été l'un des rares sites de l'île de Phuket à ne compter aucun mort.

Le professeur de Tilly, Andrew Kearney, a félicité son élève.

"Tilly est très vive d'esprit, elle a la tête sur les épaules. (...) C'est une coïncidence incroyable que notre classe ait étudié ce type de tsunami deux semaines avant Noël", a-t-il expliqué au quotidien.